Царь Салтан, проезжая через глухую деревню, решил заночевать в одном из домов. Там он встретил Аннушку — скромную, добросердечную девушку, которая сразу покорила его. Вскоре он сделал ей предложение, и она стала его женой, а затем родила наследника. Её сестры и мачеха, воспользовавшись удачей, тоже перебрались во дворец, но вместо благодарности затаили зависть.
Пока царь был в дальнем походе, они решили погубить царицу. Подменив донесение, они оклеветали Аннушку и младенца, представив их царю в ложном свете. Разгневанный Салтан велел ждать своего возвращения для разбирательства, но это письмо тоже перехватили и заменили другим. По новому приказу несчастную царицу с сыном заточили в бочку и бросили в безбрежное море, обрекая на верную смерть.