Прибыв в Россию юной немецкой принцессой, София Августа Фредерика Ангальт-Цербстская оказалась в водовороте чужих традиций и суровых нравов. Ей предстояло не просто выйти замуж за наследника престола, Петра Фёдоровича, но полностью переродиться — выучить язык, принять православие и стать Екатериной Алексеевной. Первые годы были временем пристального изучения правил игры при императорском дворе, где каждый шаг мог обернуться милостью или опалой.
Отношения с супругом не сложились, что делало её положение шатким. Вместо того чтобы погрузиться в уныние, Екатерина обратилась к книгам, изучая труды философов, и начала выстраивать круг доверенных лиц. Она искала союзников среди гвардейских офицеров, дипломатов, влиятельных вельмож — тех, кто был недоволен правлением Петра III. Её ум, обаяние и политическая интуиция постепенно превратили иностранку в центр притяжения для оппозиции.
Двор жил слухами, тайными встречами, шепотом в коридорах. Каждый новый фавор при дворе, каждая перемена настроения императрицы Елизаветы, а затем и её супруга, заставляли Екатерину быть настороже. Личные драмы — холодность в браке, отдаление сына Павла — лишь укрепляли её решимость взять судьбу в свои руки. Наконец, летом 1762 года терпение лопнуло. Опираясь на верность гвардии и поддержку братьев Орловых, она совершила бескровный переворот. Петр III отрёкся от престола, и началась эпоха, которую позже назовут золотым веком российского самодержавия. Этот путь от невесты-иностранки до полновластной императрицы занял без малого два десятилетия упорной, ежедневной борьбы за право властвовать.
